Introduction : une question qui divise mais qui mérite de s’informer
Le marché des croquettes pour chiens et chats n’a jamais été aussi riche et diversifié. Au fil des années, un débat prend de l’ampleur : faut-il choisir des croquettes avec ou sans céréales pour son animal ? Si certains prônent le « sans céréales » synonyme de retour à l’alimentation naturelle du carnivore, d’autres défendent la place des céréales — souvent assimilées à tort à des “remplisseurs” — en mettant en avant leurs qualités nutritionnelles.
Autour de cette question gravitent des enjeux économiques, des tendances marketing, mais aussi et surtout la santé réelle de nos compagnons. Il est donc essentiel de dépasser les idées reçues et d’analyser objectivement ce que recouvrent ces formulations pour mieux comprendre leur impact sur le bien-être de chiens et chats.
Qu’est-ce qu’une croquette « avec céréales » et « sans céréales » ?
La définition précise
- Croquettes avec céréales : Ces croquettes contiennent des céréales complètes ou fractionnées (blé, maïs, riz, orge…), qui servent de sources d’énergie, mais aussi parfois de liant pour la fabrication.
- Croquettes sans céréales : Appelées aussi « grain free », elles remplacent les céréales par d’autres sources de glucides et d’amidon comme la pomme de terre, la patate douce, les pois chiches ou les lentilles.
L’intérêt nutritionnel des céréales
Contrairement à une idée répandue, les céréales n’apportent pas seulement des glucides. Certaines comme le riz ou l’avoine fournissent aussi des fibres, des vitamines du groupe B, des antioxydants et des acides gras essentiels (source : AFIRAC – Association Française pour l’Information et la Recherche sur l’Alimentation Canine).
Les besoins nutritionnels de chiens et chats : un rappel essentiel
- Chien : Animal naturellement carnivore opportuniste, dont la domestication a permis une capacité à digérer l’amidon, dans une certaine mesure (source : Science, 2013).
- Chat : Carnivore stricte, pour qui l’ingestion de glucides devrait rester limitée, les protéines animales étant indispensables pour ses fonctions vitales (source : NRC 2006 – Nutrient Requirements of Dogs and Cats).
Cependant, les croquettes — qu’elles soient avec ou sans céréales — contiennent toujours une part conséquente de glucides (généralement 25 à 50%), portés par les ingrédients amidonnés, qui sont nécessaires à la fabrication mécanique des croquettes par extrusion.
Céréales et santé : points clés issus de la recherche
Le mythe du « zéro céréale = zéro glucide »
Remplacer les céréales par de la pomme de terre ou des pois augmente généralement la quantité de glucides digestibles, parfois même davantage qu’avec certaines céréales complètes (source : PetfoodIndustry, 2018). Ainsi, les croquettes « grain free » ne sont pas forcément plus proches du régime ancestral.
Glucides : comment les chiens et chats les digèrent-ils ?
- Le chat adulte digère relativement mal l’amidon, surtout en excès. Certaines études montrent qu’un taux de glucides supérieur à 30-35% peut être problématique et favoriser surpoids ou diabète (source : Journal of Feline Medicine and Surgery, 2017).
- Le chien possède des enzymes permettant de mieux digérer l’amidon que son ancêtre le loup, mais la qualité des sources compte : l’amidon de riz cuit, par exemple, est très bien assimilé, contrairement à celui du blé cru.
Sensibilités et intolérances alimentaires
- Chez le chien, les vraies allergies aux céréales sont rares (moins de 5% des allergies alimentaires selon la Cornell University). Le bœuf, le poulet ou les produits laitiers sont plus souvent impliqués que le blé ou le maïs.
- Certains animaux à la sensibilité digestive marquée, ou sujets à des épisodes d’irritations cutanées, peuvent toutefois mieux tolérer des recettes sans blé, mais cela ne valide pas pour autant le « tout sans céréales » pour tous.
Affaires sanitaires : l’exemple de la DCM
En 2018, la FDA (agence américaine) a mis en garde contre des liens possibles entre l’alimentation « sans céréales » riche en légumineuses (pois, lentilles…) et des cas de cardiomyopathie dilatée du chien, une maladie cardiaque. Depuis, le lien de causalité n’a pas été clairement prouvé mais le sujet reste surveillé (source : FDA).
- À retenir : la variété des protéines et l’équilibre calcium/phosphore restent plus importants que la suppression stricte des céréales ou leur remplacement par d’autres composants.
Les questions à se poser avant de choisir
-
L’animal a-t-il des antécédents d’allergies, troubles digestifs ou pathologies spécifiques ?
- Si oui, la gamme vétérinaire adaptée ou un choix « sans gluten » peut parfois être intéressante sous conseil pro.
- Pour un animal sain, il ne s’agit pas d’un critère déterminant.
-
La qualité de l’ingrédient prime-t-elle sur la présence/absence de céréales ?
- Un riz complet ou du millet entier, bien cuits, sont plus digestes qu’un trop-plein de pommes de terre crues ou de sous-produits végétaux.
- Attention aux taux de protéines « gonflés » par des protéines végétales qui n’ont pas la même valeur pour chien/chat que la viande ou le poisson.
- Proportion de glucides : Idéalement en dessous de 30% pour le chat, jusqu’à 45-50% maximum pour le chien adulte actif.
-
Qui fabrique, et quelles garanties ?
- Privilégiez les marques transparentes, qui précisent la composition analytique et les ingrédients principaux, et qui effectuent des contrôles vétérinaires réguliers.
Lecture d’étiquette : comment comparer concrètement ?
Il est parfois difficile de s’y retrouver dans la liste des ingrédients ou l’analyse garantie. Pour bien choisir :
- Le 1er ingrédient idéalement doit être une viande ou un poisson identifiable (poulet, saumon…).
- Éviter les formulations trop floues (« céréales », « sous-produits de volaille ») et préférer le détail.
- La liste des additifs (vitamines, minéraux) doit être complète et cohérente.
- Des taux de cendres brutes (minéraux) supérieurs à 9-10% indiquent parfois un excès d’os ou de farines animales de moindre qualité.
Comparatif croquettes avec/sans céréales : forces & limites
| Critère | Avec céréales | Sans céréales |
|---|---|---|
| Digestibilité | Bonne si céréales cuites et sélectionnées | Dépend du type de remplacement (pomme de terre, légumineuses...) |
| Risques de sensibilités | Possible sur le blé/maïs (rares mais réels) | Possible sur pois/lentilles (cas émergents) |
| Coût | Généralement inférieur | Souvent plus cher (marketing + ingrédient de remplacement) |
| Marketing | Parfois présenté comme “classique” | Souvent mis en avant comme plus “naturel” |
| Santé globale | Aucun danger sauf pathologie spécifique | Aucune supériorité prouvée pour la majorité des chiens/chats |
Vers un choix raisonné et centré sur l’animal
Le choix entre croquettes avec ou sans céréales ne peut pas se résumer à un simple effet de mode ou à une opposition tranchée. Ce qui prévaut, c’est la qualité globale de la recette, la tolérance individuelle de l’animal, la transparence du fabricant, et l’adaptation constante en fonction de l’âge, de la race, du niveau d’activité et de l’état de santé.
Chez le chat, la vigilance s’impose plus particulièrement sur la part des glucides. Pour chien, la diversité des sources d’énergie reste intéressante, mais toujours avec une préférence pour les protéines animales de qualité reconnue.
N’oublions pas que changer d’alimentation dans de trop grandes proportions, ou trop brutalement, peut aussi déséquilibrer le microbiote digestif de l’animal. Introduisez toute nouveauté progressivement (sur au moins 5 à 7 jours) pour observer la réaction de votre compagnon.
La meilleure croquette, qu’elle soit avec ou sans céréales, reste celle qui convient à son animal, qui s’intègre à sa vie quotidienne et qui contribue à une bonne qualité de vie sur le long terme.
Pour aller plus loin :
- Demander conseil à votre vétérinaire ou à un nutritionniste animalier en cas de questions individuelles ou de pathologies chroniques
- Consulter des ressources fiables comme NRC, PetfoodIndustry, et la FEDIAF (Fédération européenne de l’Industrie des aliments pour animaux familiers)
Enfin, sachez qu’aucune alimentation n’est parfaite pour tous et qu’il est légitime de chercher, tester et parfois ajuster pour répondre au plus près aux besoins de son compagnon.
